冷凍胚胎

對不孕症病人進行試管嬰兒的療程中，為得到較多的胚胎，以增加每個週期的懷孕率。一般會藉由排卵藥物的刺激來增加卵子成熟數，往往可使卵巢一次排出十個以上的卵子。但實際上在每一次的試管嬰兒的療程中，只需3~5個胚胎植入子宮或輸卵管。植入過多的胚胎可能造成多胞胎的危險性，因此剩餘的胚胎可進行冷凍保存。如果在治療的週期沒有懷孕成功，保存的胚胎可以在以後的自然排卵週期植回母體，不需再重新刺激卵泡，不但可免除打針的痛苦，也可省下不少費用。若在這次治療的週期幸運地懷孕了，冷凍的胚胎也可保存至想生下一胎時使用。另外一種特殊情況是，此時母體因子宮環境不適合懷孕 (例如: 卵巢過度刺激或子宮內膜不佳)，也可先冷凍保存暫緩植入，待適當的時機再做解凍。

胚胎在冷凍的過程中，容易因細胞內冰塊結晶的形成，或滲透壓的改變，及溫度劇烈的變化，使細胞受到傷害而導致胚胎的死亡。因此必須事先以冷凍保護劑 (如：1,2-propanediol、DMSO、glycerol等) 處理後，再藉由電腦控制的冷凍儀，將溫度下降的速度維持在每分鐘0.3 ~2° C之間，直到零下30° C左右，再快速降溫至零下180° C，最後將胚胎於零下196° C的液態氮 (N₂) 中長期保存。

即使在良好的技術與實驗室的品質控制下，仍有10% ~ 30%的胚胎可能在冷凍解凍的過程中損失，這與冷凍時胚胎的品質及胚胎發育期有關。在冷凍前胚胎若無碎片(fragment) 存在，並且細胞透明而對稱，表示胚胎的品質良好，解凍後的懷孕率較高。而若冷凍時，胚胎正處於細胞分裂的間隔期 (interphase) 之偶數細胞期 (2, 4, 或8個細胞)，此時胚胎較為穩定，比較不容易受到冷凍傷害。相反的，假如胚胎處於正在分裂當中的奇數細胞期(3, 5, 或7個細胞)，因細胞內有紡錘體的產生，而且染色體正在複製中，不耐環境溫度的劇烈變化，胚胎的傷亡率較高。

近年來冷凍胚胎技術的進步，使冷凍胚胎與新鮮胚胎之懷孕率相當接近。若保存環境良好，一般冷凍胚胎貯存時間可長達數年之久，對於有可能喪失卵巢機能的病人(例如：要接受化學治療、放射線治療或切除手術)，也可選擇冷凍胚胎來保存其生育能力。